La pédagogue italienne Maria Montessori fut d’abord médecin. En tant que pédagogue elle a étudié pendant 50 ans les enfants de milieux sociaux et culturels très défavorisés et en difficulté d’apprentissage. Elle s’intéresse aux enfants « anormaux » qui lui donneront l’occasion de mettre au point sa méthode d’enseignement qu’elle reprend et généralise à l’usage des enfants « normaux ». Ce projet d’éducation nouvelle s’inscrit dans la promotion de la paix et du progrès ; il repose sur trois piliers : une posture particulière de l’éducateur, un environnement préparé et un matériel pédagogique spécifique. Elle envisage l’éducation de façon globale en définissant 4 plans de développement différents en fonction de l’âge de l’enfant de la naissance à 24 ans. Elle utilise du matériel « très épuré, qui permet d’isoler les concepts (formes, couleurs, dimensions) et de vivre une expérience individuelle ». Les écoles Montessori concernent généralement les petites classes : maternelle et primaire pour la France. Il existe quelques collèges et lycée « d’inspiration montessorienne ». Les enfants sont regroupés par classe d’âge (3-6 ans, 6-9 ans) qui correspondent selon Montessori aux différentes « périodes sensibles » au cours desquelles l’enfant serait particulièrement réceptif à certains domaines (le langage, les mouvements, l’ordre, le comportement social, etc.). Les enfants apprennent à devenir autonomes et à s’organiser seul.
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